{english below} Aparentemente “Word is Bond” podría parecer un cortometraje que narra la cotidianidad de un grupo de raperos -potenciales- en un barrio deprimido de Los Ángeles hacia la década de los noventa. Podría ser así, pero la realidad es otra: el protagonista de la película no es un chico negro rapero al uso, ya que su orientación sexual no es la que dictan las normas sociales “no escritas” del mundo del Hip-Hop estadounidense. Tal y como nos dice su directora y escritora Alex Mastoon: “Esto no es un cortometraje sobre el panorama del Hip-Hop, sino un intento por visibilizar al colectivo LGTBI, con la esperanza de alejar la masculinidad tóxica y homofóbica del mundo del Rap de los Estados Unidos de Norteamérica”.
Nos encontramos, entonces, ante una película de lucha y reivindicación por la igualdad en un mundo que ha estado siempre muy caracterizado por su pretendida discriminación hacia el colectivo LGTBI. Pero también ante un bellísimo documental musical. Asimismo, cabe resaltar que Alex toma inspiración de los vídeos musicales que veía y escuchaba en la época en la que se ambienta el cortometraje.
Recopilando información en internet, me he topado con la existencia de un documental que recoge el mismo nombre que este: ¿por qué se eligió “Word is Bond” como título original para la película?
En el Hip-Hop las palabras lo son todo: son gestos poéticos que crean nuevos mundos hasta antes inimaginables. “Word” -palabra- significa vínculo. Más concretamente significa “vínculo con la verdad”, o lazo inquebrantable. Elegimos este título como un guiño al Hip-Hop del que nos enamoramos, pero también como comentario irónico: Si tu palabra es un vínculo real, ¿qué podríamos decir de los secretos y su efecto dentro de esta comunidad tan concreta? La homosexualidad es un tabú en el Hip-Hop, sobre todo en la década de los años noventa. Hasta el momento, pocas han sido las personas que han querido tratar el tema de forma directa. Así también, el título contiene en sí mismo muchas texturas que se podrán observar al ver la película.
¿Podría contarnos brevemente qué le movió para realizar el proyecto?
Estoy bastante obsesionada con los vídeos musicales. Empecé a verlos cuando era una niña. Recuerdo ver, por ejemplo, Pharcyde’s “Drop” y ver al final de este el nombre del director creador. Tenía toda la certeza de que en algún momento mi nombre ocuparía ese lugar.
La idea de esta película se me ocurrió hace más de quince años. Siempre he estado interesada en este tipo de roles de género, sobre todo en los hombres. En los vídeos de Hip-Hop es fácilmente perceptible la rudeza con la que toman esta orientación sexual. La idea cambió mucho con el paso del tiempo, pero fue precisamente cuando empecé a relacionarme con organizaciones LGTBI sin ánimo de lucro cuando supe que tenía que crear esta historia. Cuando nos mudamos a L.A. desde Oakland, mi marido, que también es el compositor y productor de la película, me presentó a mi Musa, un hombre gay afroamericano que resultó ser un rapero en los años 90. Él y otros, incluyendo mi hermano menor, fueron lo suficientemente generosos como para contarme sobre sus experiencias (¡Es divertido porque mi hermano salió justo en estos momentos, lo que me ayudó mucho!). Así fue como me convertí en su nave para contar la historia.
¿Cómo fue el reclutamiento de actores para la película? ¿Fue difícil encontrar a alguien que pudiera desempeñar el papel de “Tracey”, dada la idiosincrasia de este personaje?
¡Absolutamente! A pesar de que no hay un solo acto sexual, la gente se seguía sintiendo muy reticente para desempeñar este papel. Fue muy frustrante. Programábamos citas para que los actores viniesen a leer, pero todos cancelaban en el último minuto bajo diversos tipos de excusas. En nuestro último día de cásting, G. Lane Hillman estaba citado para leer el papel de “Malik”, a pesar de que ya habíamos lanzado ACE Anderson para el papel. Queríamos ver a todos y así, cruzamos los dedos y le preguntamos en el acto si tenía algún problema con el juego de un personaje gay… “Repetí: es un hombre gay, ¿estás de acuerdo con eso?” Y, por supuesto, siendo el buen actor y el hombre que es, no tenía ningún problema en absoluto -estaba destinado a ese papel-.
Con frecuencia es comentado el nivel de homofobia en la escena Hip-Hop americano. ¿Cómo se encuentra la industria en la actualidad? ¿Existe respeto real por los derechos LGTBI en este estilo musical?
Mykki Blanco, Big Freedia, Cakes Da Killa, Zebra Katz, Taylor Bennett… son algunos de los ejemplos de los raperos gay que se mueven en el panorama actual. Sin embargo, creo que hay mucho más trabajo por hacer, y cuando digo mucho, es mucho. Estoy segura de que sabes que ha habido un resurgimiento de los crímenes de odio y el terrorismo contra todas las minorías, incluyendo, por supuesto, los que se identifican como queer. Mi esperanza es que la comunidad de Hip-Hop tome medidas y no solo le dé la espalda.
Los que no están familiarizados con el hip-hop americano de los 90 podrían extrañarse de la discriminación procedente del Rap, dado que este estilo de música está relacionado con clases sociales que, de por sí, se encuentran aisladas del resto de la población. ¿Cómo puede el Hip-Hop, movimiento reivindicativo per se, renunciar a la comunidad LGTBI?
¿Me estás preguntando cómo un movimiento tan arraigado en la lucha contra la opresión –ya sea económica o de otro tipo– podría discriminar a sus propios participantes? Honestamente no puedo abordar esta pregunta ya que hay demasiadas partes móviles, muchas de las cuales pertenecen específicamente al clima cultural y económico del que proviene hip hop.
Durante la película, podemos ver cómo el protagonista se ve obligado a ocultar su orientación sexual a su familia y amigos. ¿Cómo crees que reciben este hecho los espectadores, podría ayudarles en su propia experiencia?
La narración es una forma antigua de conectarnos, reflejando la experiencia humana. Así que, a través de la compasión empática, podemos evolucionar y avanzar. Para alguien que esté pasando por este asunto, significa todo para ellos, porque ven que no están solos. Creo que eso es lo que hace el cine.
Uno de los aspectos que más me llamaron la atención de la película fue el que tiene que ver con la banda de chicos que, de repente, comienza a ladrarle a un perro que se quedó intimidado. ¿Qué se pretende resaltar con esta escena? ¿Por qué uno de los chicos se siente incómodo con este hecho?
Esta escena trata la “bravura” de unos niños que intentan parecer estereotípicamente masculinos. Intentan simular la hombría masculina, pero ellos saben bien que en sus interiores se esconde el niño verdadero, el que es sensible y no tiene en cuenta los caprichos de la masculinidad. Los propios niños tienen miedo de parecer débiles frente a los demás. Si bien quiero que los espectadores tomen lo que quieran de esta escena, quería jugar con esta idea: por eso el chico que se sentía “incómodo con la hombría” regresa al final de la película. Esta vez con el control del perro que una vez temió. Se podría interpretar que este niño es “Tracey” (protagonista del cortometraje) o el niño interior de “Malik” (hermano de “Tracey”) o no hay realmente ninguna respuesta correcta o equivocada. También debo mencionar el poema de apertura “masculino” de Nyyirah Waheed es un pequeño guiño a esa escena.
También podemos observar durante la película cómo las mujeres representan un papel inferior en comparación con el de los hombres. A simple vista, las mujeres parecen un pasatiempo “caprichoso”. ¿Cuál fue el papel de las parejas de los raperos estadounidenses en los 90? ¿Cómo era considerada una rapera en estos momentos?
Lamentablemente estamos de acuerdo en que –para muchos hombres– las mujeres son de hecho una “fantasía pasajera”, pero ciertamente no implicaban ningún tipo de inferioridad. Siendo una mujer, yo estaba más interesada en cómo los hombres usan a las mujeres como herramientas para definir su propia virilidad: a quién mantienen alrededor, y quiénes son sus “conquistas”. En cuanto a las raperas… bueno, eran y son pocas. Desde Roxanne Shante hasta Queen Latifah, MC Lyte, Bahamadia & Missy Elliott (sólo algunas de nuestras favoritas), había toneladas de voces fuertes en los años 80 y 90. Creo que ser una mujer en un campo excesivamente masculino nos empuja a sentir la necesitas de la validación masculina, pero al carajo con eso.
¿Qué querías reflejar con el comportamiento del hermano de “Tracey” al final de la película, cuando finalmente se da cuenta de la condición de sus hermanos?
Tanto como “Malik” defiende a su hermano como rapero, al final, el rechazo de su homosexualidad se convierte en el cuchillo de su relación. Queríamos que su huida tuviera un doble significado: Cuando se enfrenta al chico con el perro, ¿tiene miedo porque su hermano es gay, o hay un secreto que él también está escondiendo?
¿Cómo crees que la banda sonora de la película ayuda a entender el concepto de esta? ¿Qué te movió a elegir la canción de Kate Bush para la apertura?
Kate Bush es adorada en la comunidad LGTBI, y esta fue su primera canción: ¡una de sus discográficas pensó que sería un fracaso total y casi rechazada! Creo que yuxtaponer algo tan icónico y femenino contra la apertura de nuestra película cambia todo para el espectador, y ciertamente estaba destinado a ser desorientado hasta que se diera cuenta de que “Tracey” está, de hecho, bailando esta canción solo en su habitación. Cuando saca los auriculares de su oreja y escuchas la canción de rap que tiene puesta en estéreo, te conviertes en parte de su secreto. La banda sonora de la película –aparte de la canción de Kate Bush– fue compuesta después de que la película fue filmada, pero su espíritu transmite que lo que está dentro de las cabezas de nuestros personajes es tan real como todo lo que el público ve. En “Word is Bond” queríamos hablar, también, de todas esas cosas que no somos capaces de decir en voz alta.
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English:
“Word is Bond” or the taboo of homosexuality in the 90s American Hip-Hop.
Apparently “Word is Bond” might seem like a short film that tells the daily scene of the life of a group of potential rappers in a depressed neighborhood of Los Angeles. As I say, it could be so, but the reality is another: the protagonist of the film is not a black boy rapper to use, because his sexual orientation is not dictated by the social norms “unwritten” in the world of American Hip-Hop. As Alexandra tells us: “This is not a short film about the Hip-Hop panorama, but an attempt to visualize the LGBTQ collective, in the hope of moving away the toxic and homophobic masculinity of the Rap world of the United States of America.”
We are then faced with a film of struggle and social claim for equality in a world that has always been highly characterized by its purported homophobia towards the LGBTQ collective. But also in front of a beautiful musical documentary. It should also be noted that Alex takes inspiration from the Rap of the nineties, a moment of rise in the phenomenon of discrimination towards homosexuals.
Collecting data from Google, I’ve been able to observe the existence of a homonymous short film. Why did you choose “Word is Bond” as the original title of the film?
In Hip-Hop, words mean everything: poetic gestures that create new worlds. “Word Is Bond” is a common phrase originating with the 5 Percenters, but it means simply that what you say is the truth, and that truth is an unbreakable bond and promise. We chose this title as an obvious nod to the Hip Hop we fell in love with, but also as ironic commentary: if your word is your bond, what do we say about secrets and their effect on relationships in the community as a whole? Homosexuality is a taboo in Hip Hop – especially in the ’90s. Nobody wanted to talk about it and frankly, few people do to this day. However, like an onion, the title and the film itself have many different layers that you peel with perspective.
Could you briefly tell us what moved you to create this project?
I’m pretty much obsessed with music videos; I started watching them when I was a young girl. I remember watching Pharcyde’s “Drop” and seeing Spike Jonze’s name pop up on the left-hand corner beside “director”… I knew my name would be in that corner one day…
I had the idea for this film over 15 years ago. I’ve always been really interested in gender roles – especially for men – and if you’ve ever seen Hip-Hop videos, you know how extreme they’re taken. Of course, this story changed many, many times as I grew, and life happens! So I put this story on the back burner for a while. I think once I started working in non-profits with LGBT youth, the idea started cooking again. When we moved to L.A. from Oakland, my husband who is also the film’s composer and producer introduced me to my muse, a gay African-American man who happened to have been a rapper in the ’90s. He and others – including my younger brother who (fun fact!) came out the first day I started writing the script – were generous enough to tell me about their experiences. I became their vessel to tell the story.
How was the recruitment of actors for this film? Was it difficult to find someone who could play the role of “Tracey”, given the idiosyncrasy of this character?
Absolutely! Even though there isn’t a single sexual act, people were still very reluctant to play this role. It was very frustrating. We’d schedule actors to come in for a reading and they’d all either cancel last minute, go radio silent, or later say they couldn’t play a gay character because of their “branding”. On our very last day of casting, G. Lane Hillman was scheduled to come in and read for “Malik” even though we had already cast Ace Anderson for the role. We wanted to see everyone and so, we crossed our fingers and asked him on the spot if he had any issues with playing a gay character… “I repeat, he’s a gay man, are you ok with that?” And of course, being the good actor and man he is, he had no problems whatsoever – it was meant to be.
It is frequently commented the levels of homophobia in the American Hip-Hop Scene. Currently, how do you find this Industry? Does real respect for LGBTQ rights exist in this music style?
Mykki Blanco, Big Freedia, Cakes Da Killa, Zebra Katz, Taylor Bennett… That’s just a few pretty mainstream gay rappers today who not only command respect but sell out shows and albums. However, I think there’s A LOT more work to be done, and I mean a lot. I’m sure you are aware there has been a resurgence of hate crimes and terrorism against all minorities, including of course those who identify as queer. My hope is that the Hip Hop community will take action and not just turn its back against them.
Those who are not familiar with the 90’s American Hip-Hop might find it strange the discrimination towards others from Hip-Hop, being this music style always related to low-classes areas. How can Hip-Hop, being a social and political revindication itself, discriminate LGBTQ people?
If I understand your question, you are asking how a movement so rooted in fighting oppression – whether economic or otherwise – could possibly discriminate against its own participants? I honestly can’t address this question as there are too many moving parts, many of which belong specifically to the cultural and economic climate Hip Hop came from.
During the film, we can watch how the main character is forced to hide his sexual orientation to his family and friends. How do you think watching this kind of issue on the screen may help others face these situations? What feedback do you expect from the viewers of your film?
Storytelling is an ancient way of connecting us, reflecting the human experience so – through compassion – we can evolve and move forward. For someone who is going through this issue, it means everything to them, because they see they’re not alone. I believe that’s what filmmaking is all about.
One of the most catching aspects of the film was the moment when the boy band barked at a dog which got completely daunted. What did you intend to reflect with this scene? Why is it that one of the boys feels uncomfortable with this fact?
This scene is all about the bravado boys use in appearing stereotypically masculine to fit in, and how most grown men (still just boys inside), fear looking “weak” if they go against their environment. While I want the audience to take what they will from this scene, I wanted to be playful with this idea: that’s why the boy comes back in the end, now in control of the dog he once was afraid of. One can interpret that this boy is either Tracey or Malik’s inner child – there’s really no right or wrong answer. I should also mention the opening poem “Masculine” by Nyyirah Waheed is a little nod to that scene.
We can also watch during the film how women represent an inferior role compared to the men role. At first sight, women look like men’s passing fancy. What was the role of American rappers’ girls in the ’90s? How was a woman rapper considered by this time?
We sadly agree that – for many men – women are indeed a “passing fancy”, but certainly were not implying any kind of inferiority. Being a woman myself, I was more interested in how men use women as tools to define their own manhood: who they keep around, and who are their “conquests”.
As far as female rappers go? Well, they were – and are – few and far between. From Roxanne Shante through Queen Latifah, MC Lyte, Bahamadia & Missy Elliott (just some of our favorites), there were tons of strong voices in the 80s and 90s. But one of two personas usually emerge: either they would act tough, or act sexy. I think being a woman in an overly masculine field pushes you in ways where you feel you need male validation, but fuck that.
What did you want to reflect with Tracey’s brother’s behaviour at the end of the film when he finally realises about his brother’s condition?
As much as Malik champions his brother as a rapper, in the end, the refusal of his homosexuality becomes the knife in the back of their relationship. But we wanted this acknowledgment and departure to carry a double significance: as he confronts the boy with the dog, is he more afraid of his brother being gay, or is there a secret he too is hiding?
How do you think the soundtrack of the film help understanding the concept within it? What made you choose Kate Bush’s song? What is the late motive of opposing pop music with rap music?
Kate Bush is adored in the LGBTQ community, and this was her first song: one her record label thought would be an utter failure and almost rejected as a single! I think juxtaposing something so iconic and feminine against the opening of our film shifts everything for the viewer, and it was certainly meant to be disorientating until you realize Tracey is, in fact, dancing to this song alone in his room. When he pulls his headphones away from his ear and you hear rap blasting from his boombox (in case someone walked in on him dancing!), you feel part of his secret, and maybe part of the secret that everyone shares who is trying to be something that they’re not. The soundtrack to the film – aside from the Kate Bush song – was composed after the movie was shot, but its spirit conveys that what is inside of our characters’ heads is just as real as everything the audience sees. Word Is Bond – and that even goes for the words we are afraid to voice out loud.
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