{english below} Entre 1979 y 1986, Sage Sohier recorrió distintas comunidades de Estados Unidos con su cámara en mano, en busca de escenas que capturaran la vida tal como era. Su serie Americans Seen es un testimonio visual de aquellos años, un retrato sincero de barrios de clase trabajadora en Boston, Virginia Occidental y Utah, donde la vida transcurría en la calle. Las imágenes de Sohier transmiten la espontaneidad de los encuentros cotidianos, con un enfoque especial en niños y adolescentes. A través de su lente, capturó momentos que hablaban de la realidad de la vida en estas comunidades, ofreciendo una mirada sin filtros sobre las relaciones, los entornos y las dinámicas dentro de estos espacios.

Americans Seen se presenta como una exploración notable de la vida estadounidense durante finales del siglo XX, revelando las complejidades de la conexión humana y los ritmos diarios de barrios que a menudo pasan desapercibidos en las representaciones mainstream. Esta serie, remasterizada y revisitada en ediciones más recientes, sigue resonando con los espectadores por su retrato sincero de individuos y familias que navegan por las complejidades de sus entornos. El trabajo de Sohier continúa siendo un testamento al poder de la fotografía como medio para capturar momentos que son tanto personales como universalmente relacionables.

Su amor por la fotografía nació en casa, con su madre como primera influencia. “Mi madre adoraba hacer fotos y crear álbumes familiares. Me regaló una Kodak Instamatic cuando era niña, y solía sentarme a su lado mientras organizaba mis propias imágenes”, recuerda. No solo le inculcó la pasión por la fotografía, sino que también le mostró el poder de una imagen. “Ella había sido modelo en los años cuarenta, y crecí viendo esas fotografías suyas.”

Aun así, no fue hasta la universidad cuando Sohier entendió realmente el potencial de la fotografía como medio de expresión. “Siempre pensé que podría convertirme en fotoperiodista o escritora”, dice. Sin embargo, al tomar una clase de fotografía artística, se dio cuenta de que una imagen podía contar una historia por sí sola y poseer una fuerza narrativa única.

Ese descubrimiento marcó su trayectoria. En Americans Seen, Sohier buscaba captar la vida sin interferencias, en su estado más puro. “Me atraían los barrios donde la gente pasaba mucho tiempo fuera de sus casas, sobre todo las comunidades de clase media y trabajadora alrededor de Boston. Me gustaban especialmente las ciudades industriales con colinas, como Lowell y Fall River”, explica. Su proceso era simple pero efectivo: caminaba o conducía durante horas, observando hasta encontrar una escena que le llamara la atención. “Cuando algo me emocionaba, me acercaba corriendo a la gente y les pedía permiso para fotografiarlos ‘tal cual’.”

Fotografiar niños y adolescentes se convirtió en una parte esencial de su serie. “Me encanta retratarlos porque son mucho menos cohibidos que los adultos y rápidamente se olvidan de que estás ahí”, cuenta. Su técnica consistía en no interrumpir la dinámica natural del momento: “Solo les pedía que siguieran haciendo lo que estaban haciendo antes de que llegara.” Además, trabajar con grupos resultaba más sencillo que con individuos, ya que la interacción entre ellos generaba escenas más naturales.

Sohier siempre se sintió atraída por la fotografía documental, aunque su enfoque la distinguía de muchos de sus contemporáneos. A diferencia de quienes captaban imágenes candidamente, ella prefería la interacción directa con sus sujetos. “Como pedía permiso y colaboraba con las personas que fotografiaba, mis imágenes tienen un estilo diferente al de muchas fotografías documentales espontáneas de aquella época.”

Este proceso, sin embargo, no estuvo exento de desafíos. Viajar sola por carretera durante largas temporadas podía ser difícil. “Afortunadamente, mi esposo me acompañó en varias ocasiones, lo que hizo que todo fuera más llevadero y que las noches fueran menos solitarias”, cuenta. “Mientras yo trabajaba, él se quedaba en el coche leyendo.”

Con el tiempo, su relación con la fotografía ha evolucionado. “Hace más de 20 años que trabajo en color. También cambié mi forma de acercarme a las personas. Yo contacte a esas personas previamente en lugar de simplemente correr hacia desconocidos”, explica. Aunque sigue prefiriendo los objetivos gran angulares, su enfoque es más cercano e íntimo que en los años ochenta.

Uno de los mayores retos en la fotografía documental es evitar caer en estereotipos al representar diferentes clases sociales o grupos étnicos. Sohier es consciente de esta responsabilidad. “Las fotografías complejas rara vez se ven estereotipadas”, reflexiona. “Pero si alguna vez sentí que una imagen podía reforzar un cliché, simplemente la descarté.”

Más allá de su trabajo como fotógrafa, ha encontrado en la enseñanza una fuente de inspiración. “Enseñar a jóvenes es maravilloso porque lo ven todo con ojos nuevos y no tienen miedo de experimentar”, dice. De hecho, fue gracias a su experiencia como docente que nació su serie Witness to Beauty, un proyecto sobre su madre. “Probablemente nunca lo habría hecho si no hubiera alentado a mis estudiantes a fotografiar a sus propias familias. Finalmente, decidí seguir mi propio consejo.”

Su mirada ha sido moldeada por grandes figuras de la fotografía documental. “Crecí en los años setenta y fui influenciada por muchos fotógrafos, especialmente Helen Levitt, Diane Arbus, Chauncey Hare, Garry Winogrand, Lee Friedlander, Nick Nixon y mi profesor Tod Papageorge.”

Actualmente, Sohier sigue activa y ha retomado su trabajo en la fotografía de calle después de un periodo dedicado a paisajes durante la pandemia. “Después de algunos años fotografiando paisajes durante la Covid, he vuelto a salir a la calle para retratar gente y pedir permiso para fotografiarla”, cuenta con entusiasmo. Como siempre, su cámara sigue atenta a la vida, buscando esos momentos en los que todo sucede de manera natural y sin guion.

www.sagesohier.com

American Seens Book

Photo-Eye Books

English: 

SAGE SOHIER AND THE ESSENCE OF AMERICANS SEEN

Between 1979 and 1986, Sage Sohier traveled through various communities across the United States with her camera in hand, searching for scenes that captured life as it truly was. Her series Americans Seen is a visual testimony of those years, an honest portrait of working and middle-class neighborhoods in Boston, West Virginia, and Utah, where life unfolded on the streets. Sohier’s images convey the spontaneity of everyday encounters, with a special focus on children and adolescents. Through her lens, she captured moments that spoke to the reality of life in these communities, offering an unfiltered look at relationships, environments, and dynamics within these spaces.

Americans Seen stands as a remarkable exploration of American life during the late 20th century, revealing the complexities of human connection and the daily rhythms of neighborhoods often overlooked in mainstream depictions. This series, remastered and revisited in more recent editions, continues to resonate with viewers for its candid portrayal of individuals and families navigating the complexities of their environments. Sohier’s work remains a testament to the power of photography as a medium for capturing moments that are both personal and universally relatable.

Her love for photography was born at home, with her mother as her first influence. “My mother loved taking pictures and creating family albums. She gave me a Kodak Instamatic when I was young, and I would sit next to her, organizing my own images,” she recalls. Not only did her mother instill in her a passion for photography, but she also showed her the power of an image. “She had been a model in the 1940s, and I grew up looking at those pictures of her.”

Still, it wasn’t until university that Sohier truly understood photography’s potential as a means of expression. “I always thought I might become a photojournalist or a writer,” she says. However, after taking an art photography class, she realized that a photograph could tell a story on its own and possess a unique narrative power.

That discovery shaped her career. In Americans Seen, Sohier aimed to capture life in its purest, most unfiltered form. “I was drawn to neighborhoods where people spent a lot of time outside, particularly working-class communities around Boston. I especially liked the hilly factory towns like Lowell and Fall River,” she explains. Her process was simple but effective: she would walk or drive around for hours, observing until she found a scene that caught her attention. “When something excited me, I would run up to people and ask for permission to photograph them ‘just as they were.’”

Photographing children and teenagers became an essential part of her series. “I love capturing them because they are far less self-conscious than adults and quickly forget you’re there,” she says. Her approach was to avoid disrupting the natural flow of the moment: “I would just encourage them to keep doing whatever they had been doing before I arrived.” Working with groups was always easier than working with individuals, as their interactions created more organic and natural scenes.

Sohier was always drawn to documentary photography, though her approach set her apart from many of her contemporaries. Unlike those who captured images candidly, she preferred direct interaction with her subjects. “Because I asked for permission and collaborated with the people I photographed, my images have a different feel from most candid documentary photographs of that era.”

This process, however, was not without its challenges. Travelling alone on road trips for long stretches could be difficult. “Fortunately, my husband was willing to join me from time to time, which made everything more enjoyable and the nights less lonely,” she recalls. “While I worked, he would sit in the car reading.”

Over time, her relationship with photography has evolved. “I’ve been working in color for more than 20 years now. I also changed how I approach people. I contacted them in advance instead of just running up to stranger” she explains. Though she still prefers wide-angle lenses, her work has become more intimate and close-up compared to the 1980s.

One of the biggest challenges in documentary photography is avoiding stereotypes when representing different social classes or ethnic groups. Sohier is highly aware of this responsibility. “Complex photographs rarely end up looking like stereotypes,” she reflects. “But if I ever felt that an image might reinforce a cliché, I simply left it out.”

Beyond her work as a photographer, she has found inspiration in teaching. “Teaching young people is wonderful because they see everything with fresh eyes and are unafraid to experiment,” she says. In fact, it was thanks to her experience as an educator that her series Witness to Beauty, a project about her mother, was born. “I probably wouldn’t have done it if I hadn’t encouraged my students to photograph their own families. Eventually, I decided to take my own advice.”

Her artistic vision has been shaped by great figures of documentary photography. “I came of age in the 1970s and was influenced by many photographers, especially Helen Levitt, Diane Arbus, Chauncey Hare, Garry Winogrand, Lee Friedlander, Nick Nixon, and my teacher, Tod Papageorge.”

Today, Sohier remains active and has returned to street photography after spending a period focused on landscapes during the pandemic. “After a few years photographing landscapes during Covid, I’m back out there asking people for permission again,” she says enthusiastically. As always, her camera remains attuned to life, searching for those moments when everything happens naturally and without a script.