{english below} Hacer un documental sobre Coltrane no es fácil: acercarse a un creador de tal calibre produce vértigo y el temor a quedarse en clichés o en una mera hagiografía. Sin embargo, este no es el caso en absoluto: aquí nos encontramos un documental muy centrado en su faceta personal y social. Nos muestra a un Coltrane vivo, con sus contradicciones y sus triunfos… al fin y al cabo es la vida lo que se abre paso en este documental, y eso ya es mucho.
¿Qué dificultades encontraste a la hora de retratar a Coltrane?
Hay innumerables desafíos involucrados en hacer una película documental. Con respecto a CHASING TRANE, una de las principales dificultades era cómo darle vida para la audiencia. En primer lugar, hay muy pocas imágenes de actuaciones (el metraje que existe es principalmente de conciertos de televisión europeos). Lo más importante, aunque John Coltrane nunca hizo entrevistas televisivas y solo un puñado de radio durante su vida y el sonido no fue lo suficientemente bueno como para poder utilizarlo, quería que él tuviera una presencia activa y vibrante en la película más allá de los videos de actuaciones. Afortunadamente, Coltrane hizo una serie de entrevistas a periódicos y revistas durante su carrera y creo que eligió sus palabras cuidadosamente para ser sincero incluso cuando abrió una pequeña ventana en su proceso de pensamiento. Esos pensamientos, tomados de entrevistas impresas y notas de registro, y locutadas en la película por Denzel Washington, iluminan lo que Coltrane podría haber estado pensando o sintiendo en momentos clave de su vida y carrera. En muchos de sus papeles, Denzel interpreta a hombres de fuerza tranquila. Coltrane, muchos de sus amigos me dijeron, encarnaba una fuerza similar. Es por eso que Denzel fue mi primera opción para decir sus palabras y estoy muy contento de que haya hecho tiempo para participar en nuestra película. Es un excelente actor y su interpretación de Coltrane realmente permite a la audiencia comprender mejor quién era John como hombre y como artista.
¿Qué objetivo marcaste con la realización del documental?
Desde el principio fue importante que esta sea una película para todos, no solo para los fanáticos de Coltrane o los aficionados al jazz. El objetivo para mí y mi equipo creativo… el productor Dave Harding y el editor / coproductor Peter Lynch… fue producir un retrato de un artista notable y explorar los eventos críticos y las influencias que lo formaron a él y su arte. Cuando investigaba, mientras más leía sobre Coltrane, más me convencía de que su historia era muy especial y única. Todos conocemos la historia de cliché del joven músico con talento que proviene de la nada, tiene un éxito sorprendente, gana mucho dinero, abusa de sustancias y muere joven. Todos conocemos esta historia. Coltrane fue la antítesis de eso. Sí, tuvo sus desafíos al principio, pero fue cuando acabó con su adicción que comenzó a ascender y alcanzar el estatus icónico que disfruta hoy. Para mí, es una historia inspiradora y estimulante, y es algo que necesitaba contar.
Buscar una historia a menudo implica encontrar sorpresas: por favor cuéntenos la historia de Art Davis
y su Super 8.
Uno de los muchos aspectos del cine documental que me encanta es la “búsqueda del tesoro”: buscar y encontrar fotografías, películas, videos o grabaciones de audio que nadie haya visto o escuchado antes. Durante la producción de Chasing Trane Dave Harding y yo visitamos la casa de Chuck Stewart, un fotógrafo de clase mundial que tomó más fotos de Coltrane que nadie. Mientras revisaba sus negativos y hojas de contactos, encontré una foto de Coltrane en el estudio con el bajista Art Davis. Lo que más me llamó la atención fue que Art tenía una cámara de cine casera Super 8 en la mano. Por supuesto, comencé a confiar en que él hubiera grabado a Coltrane trabajando en el estudio (hay muchas fotos de Coltrane grabando sus álbumes, pero no filmaciones). Nuestro investigador, Kiku Iwata, supo que, por desgracia, Art había muerto en 2007.
Sin embargo, su hijo, Kamali, vivía en Los Ángeles a unos 15 minutos de mi oficina. Lo contactamos, le explicamos quiénes éramos, lo que estábamos haciendo y él dijo que tenía una caja llena de las películas de su padre que recibió después de que este falleciera. Nunca los había visto y no tenía idea de si Coltrane estaba en ellos. Dave Harding pasó varios sábados con Kamali viendo las películas y finalmente lo encontraron: un rollo de 7 minutos y medio de película en color (sin sonido) de Coltrane en el estudio en 1965 durante la grabación de “The John Coltrane Quartet Plays”. “¡Fantástico! Hicimos una transferencia de alta definición desde la película original y los extractos aparecen en CHASING TRANE.
Después de haber realizado diferentes documentales sobre artistas tan emblemáticos como Lenon, Brian Wilson, Sinatra, ¿sentiste mucha presión para hacer uno sobre Coltrane?
Siempre hay una presión significativa involucrada en hacer un documental. Podría ser la presión del tiempo, la presión del dinero o la presión que me impongo para honrar adecuadamente el tema. En el caso de John Coltrane, su base de seguidores es grande y extremadamente apasionada y tenía que estar seguro de que se cumplían sus expectativas. Y para aquellos que no están tan familiarizados con Coltrane, la historia tenía que ser a la vez convincente y entretenida y hacer que quisieran venir a verla.
¿Qué vínculo tienen todos estos grandes artistas en común?
En mi opinión, los mejores artistas musicales comparten la persistencia de la visión, la determinación de seguir sus sueños, el coraje para enfrentar sus demonios y un deseo de reproducir la música que se escuchan en sus cabezas sin preocuparse por cómo reaccionará su audiencia o si las ventas de discos se verán afectadas. Impulsan los límites artísticos, produciendo sonidos que son tan frescos, originales y diferentes como la música hecha por otros artistas. Ellos son líderes, no seguidores. El poder de su trabajo trasciende el tiempo y continúa inspirando generaciones posteriores de artistas y admiradores.
¿Todavía tienes el deseo de contarnos aún más sobre Coltrane?
No, estoy muy orgulloso de Chasing Trane y creo que exploró todo lo que quería explorar y dijo todo sobre este gran artista que quería decir. ¡Al siguiente proyecto!
Las ilustraciones de Rudy Gutierrez son fantásticas, ¿cómo las encontraste? ¿Qué crees que aportan al documental?
Rudy es un artista extremadamente talentoso. Vi por primera vez sus pinturas de John Coltrane en un libro para niños escrito por Gary Golio, “Spirit Seeker”, y quedé impresionado por su estilo totalmente original, la narración de historias y el alto contenido emocional de su trabajo. Mejor aún, Rudy capturó momentos en la vida de Coltrane donde no había ninguna cámara presente para grabar el tema. Por ejemplo, Coltrane, como la mayoría de nosotros, fue profundamente moldeado por su infancia y con el trabajo de Rudy pudimos explorar los eventos clave durante ese tiempo. Además, las sorprendentes e impactantes imágenes de Rudy nos ayudaron a comunicar la compleja gama de emociones presentes cuando Coltrane estaba abandonando su adicción a las drogas. Pudimos dar vida a estos momentos de una manera mucho más fuerte y convincente porque Rudy nos permitió generosamente usar muchas de sus pinturas. Incluso creó una pintura especial para nosotros que no apareció en “Spirit Seeker”.
¿Qué crees que es lo que queda del legado de Coltrane hoy?
La clave para entender el legado musical de John Coltrane es darse cuenta de que él es eterno. Y no solo atemporal, sino que su trabajo desafía la categorización. Justo cuando creías que lo había descubierto, lanzó un álbum en el que probó algo completamente nuevo y diferente. Estaba constantemente empujando los límites y explorando los límites de su arte y talento. Y lo hizo sin preocuparse por el efecto que podría tener en sus ventas de discos y en su carrera general. Esto resultó en un catálogo increíble que permanece tan fresco, único e inspirador hoy como lo fue cuando lo grabó.
foto: Don Schlitten
En el documental, la secuencia en la que se hace referencia a “Alabama” y los comentarios y análisis de Cornel West, dan un contexto histórico y político. ¿Qué tan importante fue esta parte para ti al estructurar el documental?
El contexto es esencial para darle sentido a la evolución musical y personal de John Coltrane. La razón por la que quería al Dr. West en la película era aportar su perspectiva y elocuencia únicas para comprender el panorama cultural, político y social en el que vivió Coltrane. La segregación y discriminación de los afroamericanos durante la era de “Jim Crow” de la década de 1930, las indignidades sufridas por los afroamericanos durante las décadas de 1940 y 1950, los turbulentos trastornos de la década de 1960…tuvieron un profundo impacto en un país tan sensible y una persona reflexiva como John Coltrane. Con la notable composición “Alabama”, se sintió profundamente conmovido por el asesinato de las cuatro jóvenes negras por supremacistas blancos. Como dice su hijastra Antonia en la película, él era muy consciente de cómo se trataba a los estadounidenses negros, especialmente en el sur, donde creció en Carolina del Norte. Era algo que, obviamente, ayudó a darle forma a su personalidad, pero, como dijo Antonia, la mayoría de las veces eligió no decir nada públicamente, sino expresar sus sentimientos a través de la música.
Coltrane es poliédrico, con una personalidad muy compleja, y esta es una de las dificultades del género biográfico, decir algo que es inasible. ¿Cómo decidiste el enfoque narrativo para este documental?
Desde el principio quise que Chasing Trane fuera una “película viajera” que revelara el viaje espiritual de Coltrane. Es este aspecto espiritual de su vida lo que hace que la historia de Coltrane sea única. He entrevistado a muchos rock-and-rollers a lo largo de los años y no están en absoluto avergonzados al admitir que la razón por la que se metieron en la música fue para conseguir chicas y drogas. Coltrane es diferente porque desde el principio esta mezcla de música y espiritualidad fue parte de su vida, y eso se incorporó a su arte. Fue cuando se alejó de su centro espiritual y se convirtió en un adicto a la heroína que su creatividad, sentido de responsabilidad y progreso como músico se vieron inhibidos. Y fue cuando pateó su adicción y regresó a su camino espiritual que se convirtió en el músico icónico que conocemos hoy. ¡Muy inspirador!
foto: Don Schlitten
¿Cómo involucraste a Denzel Whashinton en el proyecto?
A pesar de su popularidad, Coltrane nunca habló por televisión y solo dio algunas entrevistas de radio, pero el sonido en esas grabaciones no fue lo suficientemente bueno para que yo lo usara. Pero quería que Coltrane tuviera una presencia vital en la película más allá de los clips de actuaciones. Afortunadamente, hizo muchas entrevistas para periódicos y revistas y escribió notas para sus álbumes en los que expresaba lo que pensaba o sentía sobre temas muy personales.
Realmente quería que una estrella de cine leyera las palabras de Coltrane. Reuní una lista de cinco actores y se la di a la directora de casting, una amiga mía, Vickie Thomas. Ella hizo el contacto inicial y descubrió que Denzel es un fanático de Coltrane y estaba intrigado. Sin embargo, tenía que ver la película antes de que participara, por lo que le enviamos un enlace seguro para ver un corte aproximado. Pasaron cinco días y no hubo respuesta, así que me convencí de que no le gustaba y de que tendría que pasar a mi próxima elección. Pero al día siguiente suena mi teléfono y las primeras palabras de Denzel son: “Es hermoso, hermano. ¿Cuándo vienes a Pittsburgh?”
Estaba en esa ciudad dirigiendo el largometraje Fences. Así que le pregunté a Pittsburgh y grabé a Denzel en uno de sus días libres. Él estaba realmente preparado. Sabía cómo quería interpretar a Coltrane: no es narración ni imitación de la voz de Coltrane, es la interpretación que hace Denzel de Coltrane, como si lo hubieran contratado como actor para interpretarlo en una película con guion.
La razón por la que fue el número uno en mi lista es porque, ciertamente, es una de las estrellas más importantes en el negocio del cine, pero también es un excelente actor. Y si piensas en muchos de los roles que ha interpretado, son hombres con una fuerza tranquila. Todo el mundo con el que hablé que conocía a Coltrane lo describió en términos similares: un hombre de fuerza tranquila. Eso es lo que Denzel trae al hablar de estas palabras. Él eleva toda la película.
En el documental vemos cómo compone Coltrane musicalmente: ¿qué maestros tenía? ¿Y algún tipo de educación formal?
Coltrane tomó algunas lecciones de su profesor de Música en la escuela secundaria y, más tarde, cuando se mudó a Filadelfia, estudió con un maestro en un conservatorio de Música. Pero creo que fue en gran medida autodidacta a lo largo de su vida, absorbiendo la música de los muchos músicos con los que escuchó y tocó.
Es muy interesante entrevistar a sus hijos y especialmente a su hijastra. ¿Sientes que con estas contribuciones logras un retrato más íntimo de Coltrane y le das más profundidad a tu historia?
Los hijos de Coltrane, Antonia, Michelle, Ravi y Orán, tienen una perspectiva única y especial sobre su padre y definitivamente brindan un punto de vista más íntimo. Especialmente hijastra, Antonia, que nunca había dado una entrevista sobre él en su vida. Me llevó meses convencerla de que lo hiciera, pero lo hizo, y estoy muy contento. Ella nos contó maravillosas historias de lo que ella presenció, así como una visión poderosa de Coltrane el hombre y Coltrane el padre.
foto: Don Schlitten
foto: Nakadaira
foto: Nakadaira
foto: Masahiro Mochida
foto: Masahiro Mochida
foto: Masahiro Mochida
foto: Masahiro Mochida
foto: Masahiro Mochida
English:
CHASING TRANE: WHERE LIFE BEATS
Filming a documentary about Coltrane is not easy: approaching a creator of such caliber produces vertigo and the fear of remaining in clichés or a mere hagiography. However, this is not the case at all: here we find a documentary very focused on its personal and social aspects. It shows us a living Coltrane, with its contradictions and its triumphs … after all it is life that makes its way into this documentary, and that is already a lot.
What difficulties did you find when it came to portraying Coltrane?
There are countless challenges involved in making a documentary film. With regard to CHASING TRANE, one of the major difficulties was how to bring him alive for the audience. First of all, there is very little performance footage (the footage that does exist is mostly from European TV concerts). Most important, although John Coltrane never did any television interviews and only a handful for radio during his lifetime and the sound wasn’t good enough to use. Yet, I wanted him to have an active and vibrant presence in the film beyond just performance clips. Fortunately, Coltrane did a number of newspaper and magazine interviews during his career and I believe he chose his words carefully so as to be truthful even as he opened a small window into his thought-process. Those thoughts, taken from print interviews and record liner notes, and spoken in the film by Academy Award® winner Denzel Washington, illuminate what Coltrane might have been thinking or feeling at key moments during his life and career. In many of his roles Denzel plays men of quiet strength. Coltrane, many of his friends told me, embodied a similar strength. That’s why Denzel was my first choice to speak his words and I’m thrilled he made the time to participate in our film. He is a superb actor and his interpretation of Coltrane really and truly enables the audience to better understand who John was as a man and as an artist.
What objective did you mark with the making of the documentary?
From the outset it was important that this be a film for everyone, not just Coltrane fans or jazz aficionados. The objective for me and my creative team…producer Dave Harding and editor/co-producer Peter Lynch…was to produce a portrait of a remarkable artist and to explore the critical events and influences that shaped him and his art. When doing my research the more l read about Coltrane the more I was convinced that his story was very special and unique. We all know the cliché story of the young musician with talent who comes from nowhere, has amazing success, makes a lot of money, abuses substances, and dies young. We all know this story. Coltrane was the antithesis of that. Yes, he had his challenges early on, but it’s when he kicked his addiction that he began to ascend and to achieve the iconic status he enjoys today. To me, it’s an inspiring and uplifting story and it’s one that I wanted very badly to tell.
Pursuing a story often involves finding surprises: please tell us the story of Art Davis and his Super 8.
One of the many aspects of documentary filmmaking that I love is the “treasure hunting” – searching for and finding photos, film, video or audio recordings that no one has seen or Heard before. During Production of Chasing Trane Dave Harding and I visited the home of Chuck Stewart, a world class photographer who snapped more photos of Coltrane than anyone. While looking through his negatives and contact sheets I came across a photo of Coltrane in the studio with bass player Art Davis. What caught my attention was that Art was holding a Super 8 home movie camera in his hand. Of course, I began to hope that he had shot Coltrane working in the studio (there are plenty of photos of Coltrane recording his albums, but no film footage). Our researcher, Kiku Iwata, learned that, sadly, Art had died in 2007.
However, his son, Kamali, lived in Los Angeles about 15 minutes away from my office. We contacted him, explained who we were, what we were doing and he said he had a box full of his Dad’s home movies that he received after his Dad passed away. He had never watched them and had no idea if Coltrane was anywhere to be seen. Dave Harding spent several Saturdays with Kamali viewing the films and finally they found it – a 7 and-a-half minute roll of color film (no Sound) of Coltrane in the studio in 1965 during the recording of “The John Coltrane Quartet Plays.” Fantastic! We made a high-definition transfer from the original film and excerpts appear in CHASING TRANE.
After having made different documentaries about artists as iconic as Lenon, Brian Wilson, Sinatra, did you have a lot of pressure to do one about Coltrane?
There is always significant pressure involved in making a documentary. It might be time pressure, money pressure or the pressure I put on myself to properly honor the subject. In the case of John Coltrane, his fan base is large and extremely passionate and I had to be sure that their expectations were met. And for those not as familiar with Coltrane the story telling had to be both compelling and entertaining and make them want to come and see it.
What link do all these great artists have in common?
In my opinion, the greatest musical artists share a persistence of vision, a determination to follow their dreams, the courage to confront their demons and a desire to reproduce the music heard in their heads without a concern about how their audience will react or whether record sales will be affected. They push artistic boundaries, bringing forth sounds that are so fresh, original and different the Music made by other artists. They are leaders, not followers. The power of their work transcends time and continues to inspire subsequent generations of artists and fans.
Do you still have the desire to tell us even more about Coltrane?
No, I’m very proud of Chasing Trane and believe that it explored everything I wanted to explore and said everything about this great artista that I wanted to say. On to the next project!
The illustrations of Rudy Gutierrez are fantastic, how did you find them? What do you think they contribute to the documentary?
Rudy is an extremely talented artist. I first saw his paintings of John Coltrane in a children’s book by Gary Golio, “Spirit Seeker,” and was impressed by his totally original style, story telling and the high emotional content of his work. Even better, Rudy captured moments in Coltrane’s life where no camera was present to record theme. For example, Coltrane, like most of us, was profoundly shaped by his childhood and with Rudy’s work we could explore key events during that time. Also, Rudy’s stunning and startling images helped us communicate the complex range of emotions present when Coltrane was kicking his drug addiction. We couldbring these moments to life is a much stronger and more compoelling way because Rudy genrously allowed us to use so many of his paintings. He even created a special painting for us that did not appear in “Spirit Seeker.”
What do you think is what remains of Coltrane’s legacy today?
The key to understanding John Coltrane’s musical legacy is to realice that he is timeless. And not only timeless, but his work defies categorization. Just when you thought you have him figured out he released an album on which tried something entirely new and different. He was constantly pushing boundaries and exploring the limits of his art and talent. And he did so without concern for the effect it might have on his record sales and overall career. This resulted in an amazing catalogue that remains as fresh, unique and inspirational today as it was when he recorded it.
In the documentary, the sequence in which a reference is made to “Alabama” and the comments and analysis of Cornel West, give a historical and political context. How important was this part for you when structuring the documentary
Context is essential to making sense of John Coltrane’s musical and personal evolution. The reason I wanted Dr. West in the film was to bring his unique perspective and eloquence to understanding the cultural, political and social landscape in which Coltrane lived. The segregation and discrimination of black Americans during the “Jim Crow” era of the 1930s…through the indignities suffered by African-Americans during the 1940s and 50s….to the turbulent upheavals of the 1960s…had a profound impact on a such a sensitive and thoughtful person as John Coltrane. With the remarkable composition “Alabama,” he was deeply touched by the murder of the four young black girls by white supremacists. As his step-daughter Antonia says in the film, he was very aware how black Americans were treated, particularly in the South where he grew up in North Carolina. It was something that obviously helped shape his personality, but as Antonia said, he more often than not, chose not to say anything publicly, but rather express his feelings through music.
Coltrane is polyhedral, with a very complex personality, and this is one of the difficulties of the biographical genre, telling something that is ungraspable. How did you decide the narrative approach for this documentary?
From the very beginning I wanted Chasing Trane to be a “journey film” revealing Coltrane’s spiritual journey. It’s this spiritual aspect of his life that makes Coltrane’s story so unique. I’ve interviewed a lot of rock-and-rollers over the years and they’re not the least bit embarrassed to admit that the reason they got into music was to get girls and score drugs. Coltrane is different in that from the very beginning this blend of music and spirituality was part of his life, and that was incorporated into his art. It was when he moved away from his spiritual center and became a heroin addict that his creativity, sense of responsibility and progress as a musician were inhibited. And it was when he kicked his addiction and returned to his spiritual path that he became the iconic musician we know today. Very inspiring.
How did you get Denzel WH involved in the project?
Despite his popularity, Coltrane never spoke on television and only gave a few radio interviews, but the sound on those recordings was not good enough for me to use. But I wanted Coltrane to have a vital presence in the film beyond just the performance clips. Fortunately, he did many interviews for newspapers and magazines and wrote liner notes for his albums in which he expressed what he was thinking or feeling on some very personal subjects.
I really wanted a movie star to read Coltrane’s words. I put together a list of five actors and gave it to a casting director friend of mine, Vickie Thomas. She made the initial contact and discovered that Denzel is a Coltrane fan and was intrigued. However, he had to see the film before he would participate, so we sent him a secure link to view a rough cut. Five days went by and there was no response, so I bécame convinced he doesn’t like it and I’ll have to go on to my next choice. But the next day my phone rings and the first words From Denzel are, “It’s beautiful brother. When are you coming to Pittsburgh?”
He was, as it happened, in that city directing the feature film, Fences. So Iflew to Pittsburgh and recorded Denzel on one of his days off. He was really prepared. He knew how he wanted to interpret Coltrane — it’s not narration or mimicking Coltrane’s voice, it’s Denzel’s interpretation of Coltrane, much as if he had been hired as an actor to play him in a scripted feature film.
The reason he was number one on my list is because, certainly, he’s one of the biggest stars in the movie business, but he’s also a superb actor. And if you think about many of the roles he’s played, they’re men of quiet strength. Everybody I talked to who had known Coltrane described him in similar terms — a man of quiet strength. That’s what Denzel brings to the speaking of these words. He elevates the entire film.
In the documentary we see how Coltrane composes musically: what teachers did he have? And some kind of formal education?
Coltrane did take some lessons from his Music teacher in high school and, later, when he moved to Philadelphia he studied with a teacher at a Music conservatory. But I believe he was largely self-taught throughout his life, absorbing the Music of the many musicians he Heard and played with…
It is very interesting to interview his children and especially his stepdaughter. Do you feel that with these contributions you achieve a more intimate portrait of Coltrane, and giving more depth to your story?
Coltrane’s children — Antonia, Michelle, Ravi and Oran — have a unique and special perspective on their father and definitely provided a more intimate viewpoint. Especially step-daughter Antonia who had never ever given an interview about him in her life. It took me months to persuade her to do it, but she did, and I’m very pleased. She gave us wonderful stories of what she witnessed as well as powerful insight into Coltrane the man and Coltrane the father.
www.coltranefilm.com