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Todos aquellos que hayan estado en contacto con la escena de skate de San Francisco de los últimos 15 años, seguramente habrán tenido la suerte de apreciar más de una vez el arte de Ian Johnson, ya sea en una tabla o en una simple camiseta. Su obra se ha convertido en un emblema de esa ciudad y de todos los adictos al patín, puesto que recurre a las imágenes más famosas del jazz y las integra en sus creaciones. Estos retratos en blanco y negro llaman la atención gracias a sus líneas en colores brillantes y son imposibles de olvidar en medio de la calle. Aprovechando que ha diseñado nuestra nueva portada, hemos tenido el honor de entrevistar a Ian Johnson para descubrir su mundo creativo, la influencia de la música, su vida en San Francisco y, por supuesto, su pasión por el skate.

Empecemos por el principio de esta aventura: ¿dónde y cuándo te aficionaste el skate?
Empecé a patinar en 1991 o 1992 en Stamford, Connecticut, sobre todo en el parking de mi colegio. Entonces me dedicaba a subir a los bordillos y no hacía nada que remotamente pareciera decente.

¿Recuerdas cuándo te trasladaste a San Francisco?
Mi padre consiguió un trabajo en San José y acabamos mudándonos a San Francisco porque logró que le cambiaran de oficina. Visto en perspectiva, creo que tuve mucha suerte por acabar viviendo en esta ciudad.

¿Qué te apasionó primero, el jazz o el skate? Puede que una cosa te llevara a la otra…
Escuchaba jazz cuando era un crío, pero no le prestaba demasiada atención. No fue hasta que estuve en el estreno de la primera película de Stereo “A Visual Sound” que empecé a meterme seriamente en este tipo de música. Como posiblemente ya sepas, esa película tenía una banda sonora basada en temas de jazz y después de verla me decidí a comprar CD y luego vinilos. Fue entonces cuando me di cuenta de donde habían sacado la inspiración para algunos de sus anuncios y para los gráficos de sus tablas, sin olvidar que algunos samples de temas de hip hop también provienen de allí. Fue muy divertido descubrir todas esas conexiones.

A principios de los años 90, San Francisco era la meca del skate y allí sucedieron muchas cosas que marcaron el destino de esta cultura. The Embarcadero no era el spot más popular en aquellos días, pero acabaste conociendo a la gente que patinaba allí y trabajando para FTC…
Embarcadero no era un lugar que te diera la bienvenida, aunque sí que se convirtió en el epicentro de una escena de skate urbano que no paraba de crecer ni de cambiar. Cuando fui allí la primera vez, puede que fuera un poco más joven que el resto de locals y estaba mucho más retrasado en cuando a estilo y habilidades se refiere. Recuerdo que me ignoraron y casi me atracan. Entonces yo era muy tímido y Embarcadero era un sitio frenético. No era un buen skater y me sentía fuera de lugar, así que me dediqué a patinar por el downtown y a visitar distintos spots. Nunca me convertí en un buen skater, pero me resultaba divertido. Entonces iba mucho a Fort Manson porque estaba cerca de casa de mis padres y cuando iba al instituto pasaba por delante de FTC, además, conocí a Andy (Ando) y salíamos por allí después de clase. Esperábamos en la puerta para ver los videos que pasaban en esa pequeña televisión que había en la tienda. Allí fue donde conocimos a la mayoría de skaters. Como te he comentado, yo era muy reservado y apenas hablaba con el resto de tíos porque a muchos los admiraba y me parecía extraño y supongo que yo sólo pretendía ser cool. Me arrepiento de no haber sido más lanzado en aquellos días porque habría sido mucho más divertido. Todo el mundo era encantador y, sobre todo, recuerdo a Kelch, Shamil, Ben, lee, Lavar y cualquiera que trabajara en la tienda. Sea como sea, Ando y yo salimos mucho por allí y eso hizo que, al cabo del tiempo, nos hicieran pequeños encargos a cambio de material.

Por curiosidad, ¿tienes alguna historia buena que sucediera en Embarco?
Realmente no pasé demasiado tiempo por allí, así que no tengo buenas anécdotas. La primera vez que fui no capté el flow del lugar, así que seguramente me metí donde no debía en el C Block y ese tío casi choca conmigo porque me crucé en su camino sin darme cuenta. Se trataba de Kamau y creo que me maldijo de arriba abajo… y yo me disculpé. En seguida supo que yo no sabía qué hacía y paró a explicarme cómo funcionaban las cosas, cómo se patinaba en cada block. Fue muy amable, aunque no estaba obligado a serlo. Dudo que se acuerde de eso porque fue muy poco rato, pero fue muy agradable. La siguiente vez que fui, Gary intentó timarme, me pidió probar mi tabla y se fue a lo lejos sonriendo… pero entonces se paró y dio media vuelta para devolvérmela y me dijo: “esta mierda es lamentable, ni siquiera puedo venderla”. La única razón por la que no me robaron la tabla fue porque era demasiado mala. Y lo era. Se trataba de una New School 8 Ball y tenía ralladas por culpa de haber bajado escaleras. Puede que se trate de la peor tabla que ha patinado ese lugar sagrado.

¿Actualmente, cuál es tu lugar favorito para patinar en San Francisco?
Lamentablemente ya no patino tanto como antes. Aún así, cuando me animo a hacerlo me gusta deambular sin rumbo por las colinas o algunas cunetas. Newell es un lugar muy divertido, aunque solamente he patinado allí unas cuantas veces. De vez en cuando también voy a Waller con Ando antes de entrar a trabajar.

¿Cómo surgió la idea de empezar Western Edition y utilizar esa estética tan propia del jazz de los años 50 y 60?
Se trataba del nombre de una marca de snowboard que Kent había hecho en 1996 y solamente duró un par de años. Cuando le comenté la idea de montar una empresa, aún no había pensado el nombre y él siempre había sentido atracción por ese nombre que ya tenía, así que lo rescatamos. Las imágenes que quería utilizar al principio fueron las que marcaron el camino a seguir. Eric Dolphy y una foto en blanco y negro de una muni bus fueron las dos primeras. Aprender la historia de ese vecindario (realmente llamado Western Addition), que había sido una comunidad afroamericana con una gran escena de jazz me ayudó mucho y fue lo que me animó a mantener el tema de ese género musical. Era una manera de hacer lo que me gustaba y de mantener el legado histórico del lugar.

¿Podrías contarnos cuándo surgió tu pasión por el mundo del dibujo y qué hizo decidirte para emprender una carrera artística?
Empecé a dibujar igual que la mayoría de chavales en la guardería, aunque supongo que seguí con ello porque era hijo único y el dibujo es una gran actividad cuando estás solo para pasar el tiempo. Sin embargo, no decidí convertir el arte en mi carrera… si es que le podemos llamar carrera. Esta palabra denota siempre cierta estabilidad y ganar dinero. Simplemente me dejé llevar por las oportunidades que me surgieron e hice cosas que me apetecían y que me llevaron hasta donde estoy actualmente. No fue algo metódico o planeado.

Las portadas de los álbumes de jazz clásicos, sobre todo los de Blue Note y Prestige Records, tenían una imagen muy limpia y al mismo tiempo potente gracias a sus fotos y a los títulos. ¿Cómo te aficionaste a ese estilo de diseño tan alejado del skate?
Todo surgió gracias a Stereo Skateboards a mediados de los años 90. Ellos utilizaban esa estética y me encantó, así que me fijé en Blue Note a través de sus tablas. Supongo que estaba predestinado a que me gustara esa estética, no puedo explicar el porqué. Cuando ellos cerraron la marca y nosotros empezamos la nuestra creí que era una idea que debíamos mantener en la escena del skate… una manera de llevar a la gente hacia esa música.

¿Eres un gran coleccionista de discos de jazz o de otros géneros musicales?
Me gustan mucho los LP de jazz, aunque no soy un coleccionista super hardcore porque no dispongo de demasiado espacio para guardarlos, sobre todo ahora que he tenido un hijo. También tengo otra clase de música, sobre todo rap porque fue una parte muy importante de mi juventud.

¿Te atreverías a elegir los 5 mejores discos de la historia según tu criterio?
Eso es imposible, pero 5 que me han gustado durante mucho tiempo son:
Sun Ra / Sleeping Beauty
Miles Davis / Kind Of Blue
Nina Simone / Forbidden Fruit
Nat King Cole / Live at the Circle Room
Eric Dolphy / Far Cry

San Francisco tiene una tradición musical muy fuerte y en el campo del jazz destacó por esas vibraciones tan especiales del “free spirit” y la experimentación. ¿Crees que la ciudad es una fuente de inspiración para tus obras?
Puede ser, pero no es algo que me atreva a afirmar con rotundidad. Creo que todo lo que vives y experimentas juega un papel en cada faceta de tu vida, así que habrá una influencia natural del lugar donde resides.

También diseñaste algunas imágenes para el Gilles Peterson Worldwide Award. ¿Cómo surgió la posibilidad de hacer esta colaboración tan especial?
Simplemente me contactaron y me pidieron hacerlo. No les pregunté cómo me habían localizado ni nada, pero me alegro de que lo hicieran porque soy un gran fan de Gilles y de la mayoría de música que promociona. No sé cómo puede abarcarlo todo, ¡parece que debe ser agotador!

En 2008 publicaste un libro que puede encontrarse en Amazon por 100 dólares y el año pasado lanzaste otra publicación. Asimismo, también has protagonizado diversas exposiciones. ¿Qué podemos esperar de Ian Johnson en 2015?
El libro que tenía que haber salido el año pasado, ha salido recientemente y se titula “I Know You’re Somewhere” y ha sido publicado por Park Life y Gingko Press. Animaría a cualquier fan de mi obra a que lo comprara porque estoy muy contento de cómo ha quedado. La verdad es que no tengo demasiados planes para este año puesto que debo concentrarme en Western, FTC, mi familia y mi trabajo como freelance como Butter Goods y Atlas.

(ENGLISH BELOW)

IAN JOHNSON.
THE JAZZ AESTHETIC

If you’ve been in contact with the San Francisco skate scene of the last 15 years there are good chances that you’ve seen more than once Ian Johnson’s art, whether on a skateboard or on a T-shirt. Ian’s work has become a landmark of the San Francisco skate and art scenes. Using the very recognisable jazz figures and integrating them to his work, Ian’s work stands out with these black and white portraits blending with bright color lines. This month his art has made it to the cover as we had the great honor to collaborate with Ian for this issue. We had to go further and talk with Ian about his inspirations, the city of San Francisco and, of course, about skateboarding.

Where and when did you start skateboarding?
I started skateboarding in 1991 or 1992 in Stamford, Connecticut.  Mostly in the middle school parking lot, rolling off curbs and not doing anything remotely decent.

How did you end up moving to San Francisco?
My dad got a job in San Jose, we ended up moving to San Francisco and he commuted.  It was fortunate that we ended up living in San Francisco for me I think.

What was your first passion: jazz or skateboarding? Did one lead to the other?
I heard jazz when I was a kid but I wasn’t really into it back then.   It wasn’t until I went to the premier for the first Stereo “A Visual Sound” that I began to get into jazz seriously.  As you are probably aware it features a predominately jazz soundtrack, and after seeing that video I started buying CDs and later records.  I saw where they got some of their ad and board graphic ideas from and where some hip hop samples came from.  It was fun to discover those kind of correlations.

In the the beginning and mid 90’s San Francisco was the mecca of skateboarding. So many things were happening and shaping the future of skateboarding. The Embarcadero was not the most welcoming spot at that time. How did you end up meeting those guys and working at FTC?
Embarcadero was not very welcoming indeed.  It was the epicenter of the quickly growing and ever changing street skating scene, and when I went there the first time I was a bit younger than most of the locals and way behind in style and ability.   I got vibed, ignored and almost robbed.  I was pretty shy and Embarcadero was a hectic place.  I wasn’t any good at skating and I felt out of place so I just skated around downtown more at different spots.   I never got any good at skating but it was fun.  I skated Fort Mason a lot cause it was closer to my parents’ house at the time.  I went to high school by FTC and met Andy (Ando) and we would just go hang out at FTC after school, look and shit and wait to watch videos on this tiny little TV they had.  That’s where we met most of the skaters.  Like I said, I was really shy so I didn’t really talk to most dudes too much and a lot of them were guys I looked up to. It was kind of weird and I was just trying to be cool I guess.  I regret not being more outgoing back then, it would have been a lot more fun.  Everybody was pretty cool though, I especially remember Kelch, Shamil, Ben, Lee, Lavar and everyone that worked at the shop back then being real cool.  Anyway Ando and I hung out so much eventually gave us little tasks to do and then let us work after school for some product here and there.

Any good Embarco stories?
Like I said I didn’t actually spend a whole lot of time there so I don’t have many good ones.  The first time I went there I didn’t really get the flow of it so I think I just pushed through the run up to the C Block and this dude almost hit me because I blindly skated in his path.  It was Kamau and he kind of cussed me out and I said sorry. He could tell I didn’t know better and he explained to me, you hit this block this way, this block this way, etc. He was cool about it even though he didn’t have to be.  I doubt he would remember, it was pretty brief but it was nice of him.  Then the next time I was down there, Gary tried to to jack me, asked me to try my board, rolled away smiling, then stopped and turned around.  He brought my board back and said, this shit is too wack I can’t even sell it.  Here.  So the only reason I didn’t get my board taken was because it was so lame.  It was.  It was a New School 8 Ball slick.  It had vertical scratches from rolling down stairs.  It may have been the weakest set up to ever roll on those sacred bricks.

Back to skateboarding, what is your favorite spot to go skating in the city today?
I unfortunately don’t skate much anymore.  When I do, I just like rolling around anywhere, mellow hills, curbs, whatever.  Newell is super fun. I only been there a few times to skate though.  I go to Waller with Ando before work sometimes.

How did you came up with the idea of starting Western Edition and choosing to apply that 50’s and 60’s jazz aesthetic to it?
It was actually the name of a snowboard company that Kent had done around 1996 for a year or two.  When I approached him about starting a company, I did not have a name and he always liked that name so we went for it. The images I wanted to use for the beginning lent to it, Eric Dolphy and a muni bus black and white photo were the first two.  So learning more about the neighborhood’s (actually spelled Western Addition) history, which was that it had been a predominantly African-American community and a big jazz / cultural center of the city, it just made sense to keep the jazz theme going.  It went with my aesthetic and the history of the place, so we just rolled with it.

When did you start drawing? Was it something you always did? What made you decide to embrace art as a career if we can call it that?
I started drawing as most kids as a toddler and in preschool I guess.  I kept at it a bit more than most kids, I suppose because I was an only child and when you are by yourself a lot drawing is a pretty good activity to pass the time with. I didn’t decide to make art a career.  I don’t know if you could call it a career.  That usually denotes more stability and monetary remuneration.  I just kind of went with opportunities. I got and did things I wanted to do more than things I didn’t want to do and ended up here.  It wasn’t very methodical or planned out.

The artwork of jazz records back then, especially Blue Note, had a very clean and strong art direction, both the photos and the lettering. How did you end up embracing that style?
As I said through Stereo skateboards back in the mid 90’s.  They used it and I got into that look and was drawn to Blue Note a lot through them.  It was in me to like that look, I can’t really explain why, but they led me to it. When they went out of business and we started I felt like it was a voice that was good to have in skating, an avenue to lead some people to that music and era.

Do you collect Jazz Records or from other styles of music?
I do. Not super hardcore as I do not have much space especially with a child now.  I get other kinds of music as well, especially rap, which was a big part of my youth.

If you had to pick your 5 all time favorite albums, what will they be?
Thats pretty impossible but 5 I have liked a lot for a long time are…
Sun Ra / Sleeping Beauty
Miles Davis / Kind Of Blue
Nina Simone / Forbidden Fruit
Nat King Cole / Live at the Circle Room
Eric Dolphy / Far Cry

San Francisco has a long musical history, especially in jazz. Is that kind of free spirit, experimental vibe of the city part of your artistic influences? Is the city is an inspiration in itself in your work?
It must be, but it’s not something that I can directly attribute or say.  I think everything you experience plays a part in every part of your life, so naturally there is going to be an influence there.

You designed some visuals for the Gilles Peterson worldwide award. How did that great collaboration came up? (Actually, for years, his radio show on radio Nova in Paris was to me one of the bests ever.)
They just hit me up and asked me to do it.  I didn’t really ask how they heard of me or anything.  I am glad they did. I’m a fan of him and a lot of the music he promotes.  I don’t know how he keeps up with everything though.  It seems exhausting.

You had a book that came out in 2008 (that can be found for 1000 bucks on Amazon)  and another one came out last year. You also had several solo shows along the years. What’s coming up for 2015?
The one that was supposed to come out last year actually just came out. It is called “I Know You’re Somewhere,” published by Park Life and Gingko Press.  I would encourage anyone who is a fan of my work to pick it up.  I am happy with how it came out.  I do not have much planned for this year.  I need to concentrate on Western, FTC. my family and many freelance obligations I am behind on: Butter Goods, Atlas, etc.

www.ianmjohnson.com