Cerremos los ojos y viajemos en el tiempo hasta los años 60, cuando The Temptations era el grupo más emblemático del sello Motown. Una banda que marcó una época irrepetible de la música soul y que ha pasado a la historia gracias al tema My Girl, uno de los mayores éxitos de todos los tiempos. Esta canción se convirtió en un himno coreado en todos los rincones del mundo gracias a su estribillo contagioso, aunque uno de los aspectos más destacados de My Girl es su característico riff de guitarra, que ha pasado a ser uno de los más famosos de la historia de la música, junto al de Satisfaction de los Rolling Stones o el de Smells Like A Teen Spirit de Nirvana. Aprovechando que ahora se cumplen 45 años desde que My Girl alcanzara el número uno en las listas de éxitos, hemos hablado con Otis Williams (miembro fundador de The Temptations) sobre la leyenda de esta canción, sobre la historia de Motown, su amistad con Marvin Gaye y el legado incomparable que dejó tras de sí la década de los 60.
La primera pregunta es obligada, ¿cuál fue tu primera impresión al llegar a Motown? // Era un sitio divertido en el que empezar a grabar, con gente entusiasta y llena de talento. Motown tenía unas vibraciones especiales en aquellos días y, entonces, era como una gran familia.
¿Cómo era trabajar a las ordenes de Berry Gordy, el presidente del sello? // Era muy divertido porque Berry es una persona con un gran sentido del humor. A pesar de ser compositor y empresario, sabe reírse de las cosas, así que era una experiencia muy agradable. Tenía un gran entusiasmo por lo que hacía y planeaba todas las cosas. Fue genial compartir aquella época con él.
Con la perspectiva que ofrece el paso del tiempo, ¿crees que en algún momento Berry llegó a imaginar que Motown sería una discográfica tan poderosa? // No creo que Berry imaginara que Motown se convertiría en un sello tan famoso y tan emblemático. Evidentemente, cuando empezamos todos queríamos hacer discos de éxito y él quería que su empresa llegara a lo más alto, pero no creo que soñara con todo lo que consiguió.
Todo el mundo conoce los hits de Motown, pero ¿cómo era una sesión de grabación en aquel pequeño estudio de Detroit? // Era una situación curiosa, puesto que al principio teníamos que grabar todos juntos al mismo tiempo. Los músicos y los cantantes estábamos encerrados en el estudio y nos hacíamos bromas los unos a los otros. Un músico se podía equivocar o tocar una nota incorrecta y nosotros le tomábamos el pelo… y cuando sucedía al revés y uno de nosotros se equivocaba al cantar, ellos se metían con nosotros. Era muy divertido.
Curiosamente, el grupo de músicos de sesión de Motown, conocido como The Funk Brothers, nunca apareció en los créditos de los discos hasta 1971… // Así funcionaban las cosas al principio. Pero, años más tarde, decidieron incluirlos en los créditos porque se hicieron tan famosos que ya no podían pasar su aportación por alto.
Siempre que se habla de Motown se dice que era una “fábrica de hits” y que se organizaban reuniones creativas para evaluar el potencial de las canciones. ¿En qué consistían exactamente esas sesiones? // Cada viernes se organizaban los “quality control meetings” donde se evaluaban todas las canciones que se habían grabado durante la semana. Se reunían los productores, los compositores y los jefes de cada departamento y decidían qué singles se editarían, qué temas se debían mejorar y también qué necesitaba cada canción para poder acabarla correctamente. Todo lo que sucedía en Motown se decidía en esas reuniones creativas y los artistas nunca estábamos invitados. Al principio era, simplemente, un proceso de selección… quién traía las mejores canciones, qué canciones se editaban, qué canciones se convertían en un hit. Si la canción funcionaba bien, los artistas y los productores nos reuníamos de nuevo para grabar otro tema y repetir el éxito. Piensa que Motown empezó gracias a un grupo de productores como Smokey Robinson, Norman Whitfield y otros, que intentaban abrirse camino dentro del sello y en la industria musical.
La carrera de The Temptations cambió por completo en 1964, cuando grabasteis My Girl. ¿Pensasteis en algún momento que esa canción se convertiría en un clásico? // Todo empezó cuando Smokey Robinson nos enseñó la parte final de la canción en el “backstage” de un concierto en New York. Entonces pensamos que, simplemente, era una buena canción… igual que muchas otras que habíamos grabado con Smokey. Pero la magia sucedió cuando regresamos a Detroit y fuimos al estudio para grabar las voces. Después, Paul Riser añadió la sección de cuerda y los vientos y la canción cobró una nueva dimensión. My Girl es un tema muy querido, tiene más de cuarenta años y la gente actúa como si la acabáramos de editar. Cuando la interpretamos en los conciertos, el público se levanta como si se tratara de un himno… y puede que sea el himno oficial de The Temptations.
En los Estados Unidos, la década de los 60 estuvo marcada por el movimiento por los derechos civiles y la lucha contra la segregación racial. ¿Os sentíais involucrados en ese movimiento social? // Por supuesto, no podíamos hacer otra cosa que involucrarnos para ayudar, aunque sólo fuera con nuestra música. Se trataba de eliminar todas las barreras y unir a la gente contra la discriminación, por eso nos sentíamos muy vinculados a ese movimiento.
¿Creéis que la música contribuyó a cambiar las cosas en aquellos días tan caóticos? // Claro que sí. No diré que la música en general o que nuestra música en particular fueran las armas más poderosas para cambiar las cosas, pero si que contribuyeron a derribar ciertas barreras. Nunca olvidaré cuando fuimos de gira a Carolina del Sur con el Motown Revue Tour y el auditorio estaba dividido por la mitad con una cuerda… los blancos iban a un lado y los negros al otro. Pero, al año siguiente, cuando regresamos a esa misma ciudad, la cuerda ya no estaba y la gente bailaba en el mismo sitio, sin distinciones… los blancos y los negros bailaban, se daban la mano y se divertían juntos. Ver eso nos hizo llorar de emoción. De alguna manera, los artistas contribuimos al cambio.
Cuando Martin Luther King fue asesinado en 1968, ¿intentasteis reflejar ese ambiente de incertidumbre en vuestra música? // Nunca lo pretendimos a ese nivel. Simplemente, continuamos haciendo buena música, a pesar de que la muerte del Dr. King fue un hecho muy dramático en aquel momento. Nuestra música no cambió, puesto que los productores que trabajaban con nosotros, como Norman Whitfield, Barret Strong y Smokey Robinson, siguieron componiendo canciones muy buenas para nuestros discos.
The Temptations y The Four Tops fuisteis dos de las mayores bandas de Motown. ¿Cómo era la relación entre vosotros? ¿Qué opinas de su gran éxito con el tema Reach Out I’ll Be There? // Me encantan The Four Tops. Siempre tuvimos una rivalidad amistosa y, hoy en día, sigue siendo así. Todavía salimos de gira juntos y hacemos muchos conciertos. Me gusta mucho Reach Out I’ll Be There, pero mi canción favorita es Baby I Need Your Loving. Piensa que la fórmula que creó Berry Gordy consistía en unir un productor con una banda y, si conseguían una canción de éxito, entonces seguían trabajando juntos para aprovechar el tirón. Holland-Dozier-Holland lo hicieron genial con The Four Tops y con The Supremes, así que siempre trabajaron con esas bandas. Nosotros trabajamos con Smokey Robisnon y con Norman Whitfield… así que se trataba de un sistema que producía muchos hits.
Una de las canciones más famosas de Motown es I Heard It Through The Grapevine y la tocaron muchas bandas del sello. ¿Cuál era la magia de ese tema? // ¡Nosotros también hicimos una versión de esa canción para uno de nuestros álbumes con Norman Whitfield! Pero las que realmente tuvieron éxito fueron, evidentemente, la de Marvin Gaye y después la de Gladys Knight & The Pips. Marvin Gaye fue el que vendió más copias de ese single. Y respondiendo a tu pregunta… creo que la magia de esa canción era la letra, puesto que mucha gente podía identificarse con ella. El mensaje llegó a mucha gente y eso es lo que convirtió la canción en un gran éxito. Describía muy bien la vida cotidiana junto a alguien a quien amas durante ese período de tiempo.
A finales de la década de los 60, Motown dio un giro hacia un sonido más psicodélico y editó la canción WAR, que se convirtió en uno de los mayores himnos en contra de la guerra de Vietnam. ¿Cuál es la historia detrás de ese tema? ¿Estabais concienciados con lo que sucedía en la guerra? // Por supuesto, nos interesaba todo lo que pasaba. Mucha gente nos paraba por la calle y nos decía que nuestras canciones significaban mucho para ellos. Aquellos temas les ayudaron a pasar una época muy complicada de sus vidas y nosotros éramos conscientes del efecto positivo que las canciones tenían en el público. Los temas que componía Norman Whitfield eran versionadas por muchas bandas del sello. Nuestra versión de WAR era una canción más dentro del álbum, pero cuando lo grabó con Edwin Starr, creo que ya tenía la intención de que fuera un single de éxito. No nos enfadamos, puesto que nosotros ya teníamos muchos hits y nunca nos supo mal su elección. Era la manera de trabajar de Norman Whitfield… grabar sus canciones con dos o tres bandas de Motown y ver qué sucedía.
Mi canción favorita de The Temptations es Take A Stroll Thru Your Mind, que es casi como un blues psicodélico… // Ese tema fue producto de la creatividad de Norman Whitfield y de Barret Strong y funcionó muy bien en aquel álbum (Psychedelic Shack). En aquellos días hacíamos canciones muy transgresoras e improvisábamos las letras en el estudio, pero no tenían un significado concreto. Los músicos grababan las pistas de las canciones y, cuando nosotros volvíamos a Detroit después de estar de gira, nos encerrábamos en el estudio para grabar las voces. Los tiempos estaban cambiando y la música lo reflejaba.
Hablando de otros artistas famosos de Motown, ¿cómo era Marvin Gaye? // Marvin era una persona muy especial. Era imposible no adorar a Marvin porque era maravilloso. Realmente, era un espíritu libre. Nuestra relación era muy buena, igual que sucedía con el resto de artistas de Motown.
Todo el mundo dice que tenía una aura especial y que después de grabar What’s Going On ya no volvió a ser el mismo… // Yo no sabía que estaba grabando What’s Going On hasta que un día la escuché en la radio de mi coche yendo por la autopista. Esa canción permaneció encerrada en una lata durante meses hasta que Berry Gordy decidió editarla como single… porque, al principio, a Berry no le gustaba. Él quería que Marvin siguiera cantando temas románticos y Marvin quería ir hacia otra dirección. Así que no la escuché hasta que la editaron y tuve que parar el coche en la cuneta de la autopista porque me quedé asombrado. La canción era genial y sonaba de una manera única, no podía creer que hubiera estado olvidada durante tanto tiempo. Marvin era un tipo muy especial, un genio. Si estabas a su lado, no tenías otra opción que quererlo. Le encantaba divertirse, era muy creativo y tenía una voz que enamoraba a las mujeres. Lo añoramos mucho y, si aún siguiera vivo, justo habría cumplido 72 años.
Para terminar, me gustaría preguntarte si en Motown conocíais la música que hacía el sello Stax en Memphis… // Sí, sabíamos que Stax se estaba haciendo muy famoso y que tenían un sonido distinto al de Motown. Pero tuvieron mucho éxito con artistas como Otis Redding, The Bar-kays, Sam & Dave, Carla Thomas o Isaac Hayes. Hicieron cosas muy buenas.
Texto · David Moreu
Fotos · Universal Music
